Nacido como museo provincial, el Museu Nacional Arqueològic de Tarragona (MNAT) es el más antiguo de Cataluña en su especialidad. Se formó durante la primera mitad del siglo XIX, a partir de colecciones de los siglos XVI, XVII y XVIII, a pesar de que la mayor parte de los fondos se han recuperado en los últimos ciento cincuenta años como consecuencia de la construcción del puerto moderno y del extraordinario crecimiento urbanístico de la ciudad y su entorno.
Después de diferentes ubicaciones y periodos más o menos activos, entre los cuales hay algunos de cierre, el Museo se consolidó definitivamente y permaneció en el edificio de la plaza de la Font más de cien años. En 1960 se trasladó al edificio que ocupa actualmente en la plaza del Rei, edificado de nueva planta como museo, con la particularidad de que en su subsuelo se conserva un fragmento del lienzo de la muralla. En el año 1982, el Ministerio de Cultura, titular del MNAT, transfirió su gestión a la Generalitat de Catalunya. Desde 2014, la Agència Catalana del Patrimoni Cultural del Departament de Cultura gestiona el MNAT y sus espacios.
El MNAT gestiona el Museo Arqueológico de Tárraco, la Necrópolis de Tárraco, el Teatro de Tárraco, la Villa romana de Els Munts (Altafulla), el Conjunto romano de Centcelles (Constantí), el Arco de Berà (Roda de Berà) y la Torre de los Escipiones (Tarragona). Las oficinas y servicios técnicos se sitúan en el edificio de los Servicios Centrales, en la avenida de Ramón y Cajal de Tarragona.
El MNAT impulsa la investigación y conservación de las colecciones que custodia y de los yacimientos arqueológicos. Así mismo, desarrolla programas de actividades divulgativas y educativas que, bajo el lema "Un viaje a la cultura romana", quieren facilitar el conocimiento y la valoración del patrimonio romano declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en el año 2000.
Actualmente, el Museo Arqueológico de Tárraco es objeto de una profunda reforma y está cerrado al público. Mientras duran las obras, se puede visitar la exposición de síntesis "TARRACO/MNAT" en el Tinglado 4 del Port de Tarragona.
Así mismo, en el Teatro de Tárraco y la Villa romana de Els Munts de Altrafulla se desarrollan proyectos de intervención arqueológica y museográfica para mejorar la comprensión y presentación pública.
